La multiplication au début du XIXe siècle de biographies d'artistes et de romans laissant une large place à l'anecdote et à la fantaisie contribue à la formation de mythes autour de la figure de l'artiste et du génie.
Le phénomène touche en particulier les peintres et sculpteurs de la Renaissance, dont les chefs-d'oeuvre saisis partout en Europe par les troupes napoléoniennes se trouvent réunis à Paris. Devenus des sources iconographiques inépuisables pour les artistes du XIXe siècle, les récits historiographiques leur fournissent un catalogue de sujets séduisants et croustillants parmi lesquels les épisodes de la vie d'artistes célèbres de la Renaissance française et italienne suscitent un fort engouement. L'exposition est une invitation à plonger dans la vie et l'oeuvre de certains artistes parmi les plus célèbres de l'histoire de l'art tels que Giotto, Fra Angelico, Léonard de Vinci, Raphaël ou encore Michel-Ange par le biais d'images souvent anecdotiques et parfois étonnantes, dont on ne manquera pas de questionner la véracité au regard des sources historiques
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