Depuis leur fondation par Pierre de Coubertin jusqu'à aujourd'hui, les JO révèlent à quel point le sport a été instrumentalisé par des régimes politiques suscitant la résistance des démocraties et des sociétés civiles. 1936 est ainsi l'année des JO de Berlin, événement de propagande nazie mais également le commencement du Front Populaire dont Jean Zay, ministre de l'Éducation nationale, mettra au point la politique sportive. Les régimes autoritaires utilisent ce domaine comme moyen d'embrigadement des populations, là où d'autres affirment un espace d'émancipation. Au cours des cent ans, de nombreux destins de sportifs (Alice Milliat, Spyridon Louis, Harold Abrahams, José Andrade, Paavo Nurmi, Jules Ladoumègue, Helene Mayer, Jesse Owens, Gretel Bergmann, Rudolf Ismayr, Alfred Nakache, Rino della Negra, Abebe Bikila, Attila Petschauer, Carl Lewis, Boughéra El Ouafi, Alain Mimoun…) témoignent des persécutions vécues, de la solidarité entre athlètes et des combats menés.
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