Topaze, timide professeur d'un collège privé est renvoyé pour des raisons fallacieuses. Il devient bientôt l'homme de paille d'un politicien malhonnête
Topaze et son ami Tamise sont tous deux professeurs dans un pensionnat dont le directeur a pour principal souci de ne pas déplaire aux riches parents de ses élèves. Or, c'est précisément la faute que commet Topaze en refusant de mettre une bonne note à un élève qui ne l'a pas méritée.
Il est congédié et se trouve contraint de solliciter des leçons particulières à domicile, ce qui le conduit chez Suzy Courtois, maîtresse d'un homme politique à la moralité douteuse, qui lui propose une place de secrétaire. En dépit de sa naïveté, il ne tarde pas à découvrir la véritable nature des affaires dont s'occupe son employeur et à prendre conscience du rôle d'homme de paille qui lui a été confié. Peu à peu, il réalise des opérations pour son propre compte, à l'insu de son patron qui s'en aperçoit trop tard : Topaze l'a surpassé et évincé par l'ampleur de ses trouvailles. Devenu riche et puissant, Topaze trouvera bien désuète la morale qu'il enseignait. Le brave Tamise, lui-même ébranlé dans ses convictions, sera bien près de basculer à son tour dans l'autre camp.
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