Lors d'un "dîner artistique" donné par les époux Auersberger en l'honneur d'un vieux comédien du Burgtheater, le narrateur, enfoncé dans son fauteuil à oreilles, observe une petite société viennoise d'intellectuels provinciaux.
Ces retrouvailles fortuites ont forcément une saveur exécrable et épouvantable. Le narrateur a bien des comptes à régler. Pas plus que lui-même, aucun convive ne sera épargné tout au long de cette introspection impitoyable. Dans un monde qui n'est que tromperie, il y a urgence à retrouver le sens de l'art, mais bien plus encore, le sens de la vie.
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