Depuis l'Antiquité, les naufrages à la côte ont donné lieu au pillage systématique des navires et des cargaisons. Les victimes étaient dépouillées, livrées à l'esclavage ou tuées sur place. Née dans la Grèce antique, la coutume du droit de bris se répand sur tous les rivages européens. Depuis le XIIe siècle, des règles visent progressivement à protéger les biens échoués et les cargaisons sous la protection royale et au XVIIIe si les pillages d'épaves perdurent, l'assistance aux naufragés s'impose parmi les populations côtières.
Les premières sociétés de sauvetage sont créées au XIXe siècle et parallèlement se développent puis se modernisent des matériels et embarcations de secours. Au XXe siècle plusieurs textes consacrent en droit international l'obligation morale de sauvetage de la vie humaine.
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