Le Vanuatu, 'pays qui se tient debout', est un état du Pacifique sud devenu indépendant en 1980 après avoir été découvert par les Européens au début du XVIIe siècle puis colonisé par les Anglais et les Français au XIXe siècle. Vanuatu : pouvoirs de femmes est un événement à double titre : la rareté du sujet et l'approche inédite. La dernière grande exposition sur le Vanuatu remonte à 1996. Elle avait été accueillie au Musée national des Arts d'Afrique et d'Océanie de Paris, au Musée des cultures de Bâle, au Centre culturel Jean-Marie Tjibaou de Nouméa et au Centre culturel du Vanuatu de Port-Vila. À La Rochelle elle est consacrée aux femmes sous plusieurs aspects : leur place dans les cultures traditionnelles, le regard des hommes sur elles, leur rôle dans la transmission de l'identité et sa redéfinition dans un monde en transition, leur engagement dans la résistance pendant la période coloniale et dans la lutte pour l'indépendance. Le Vanuatu est composé d'un archipel de 83 îles et îlots au coeur de l'Océan Pacifique. Caractérisé par une grande richesse de faune et flore, il présente aussi une importante diversité culturelle. Plus de 130 langues différentes y sont parlées. Soumis à des catastrophes météorologiques régulières, il a su montrer un fort pouvoir de résilience. La coutume : kastom dans la langue nationale, fédère la nation. Elle structure les relations entre les femmes et les hommes avec des rôles spécifiques et complémentaires. Jusqu'à une petite trentaine d'années, il était admis que la représentation masculine dans la sphère publique, politique et sacrée plaçait les femmes au second plan. Des chercheurs ont depuis souligné leur pouvoir dans la préservation de la coutume et leur capacité d'adaptation face aux différents changements naturels, économiques et sociétaux. C'est le propos de l'exposition. Vanuatu : pouvoirs de femmes est organisée en sept grands thèmes : de l'identité de l'archipel au pouvoir des femmes en passant par la création, la résilience, les cérémonies... traités sous les différents regards de l'archéologie, l'ethnographie, l'histoire et l'art contemporain. Elle réunit une centaine d'objets, oeuvres d'art, photographies et vidéos historiques et contemporaines, issus des collections rochelaises, du Musée du Quai Branly - Jacques Chirac de Paris, du Musée des cultures de Bâle, du Musée Hèbre de Rochefort-sur-Mer, du Musée des Beaux-Arts de Chartres, et de collections privées. Conçue à l'initiative d'Élise Patole-Edoumba, Conservateur d'établissement patrimonial, Directrice des Musées d'art et d'histoire et du Muséum d'Histoire naturelle de La Rochelle et Commissaire de l'exposition, et du vanuatais Francklyne Bong, doctorant en sociologie du tourisme à l'Université d'Angers, Commissaire associé l'exposition s'appuie sur la collection du muséum rochelais, deuxième plus importante en France après celle du Musée du Quai Branly - Jacques Chirac. Une dizaine de scientifiques internationaux ont été associés. Cette exposition est labellisée d'intérêt national. A ce titre, elle reçoit le soutien du ministère de la culture / DRAC Nouvelle-Aquitaine.
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