Robert Badinter a mené contre la peine de mort le combat d'une vie, jusqu'à son abolition en 1981. Dans les années 1950, il a pour mentor l'avocat Henry Torrès, puis, pour clients, aussi bien Charlie Chaplin, Brigitte Bardot que le braqueur Jean Portais ou le délinquant récidiviste Roger Bontems, guillotiné en novembre 1972. Garde des Sceaux (1981-1986), président du Conseil constitutionnel, il est élu sénateur pendant 16 ans. Il est aussi un intellectuel engagé et signe, avec Élisabeth Badinter, une biographie de Condorcet. Il s'intéresse à l'histoire du droit de punir et publie notamment La Prison républicaine. Il fonde en 1989 l'Association Française pour l'Histoire de la Justice, toujours très active. Passionné de théâtre, on lui doit notamment C.3.3., nom de la cellule où l'écrivain Oscar Wilde avait été enfermé, pièce jouée pour la première fois en 1995.
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