La composition de la Cinquième symphonie démarre en 1901, lorsque Mahler échappe de justesse à une hémorragie intestinale. Si le premier mouvement ' Trauermarsch ' (marche funèbre) représente la propre marche du compositeur face à la mort en s'ouvrant sur une impressionnante sonnerie de trompette, c'est pourtant le troisième mouvement, que le compositeur écrit en premier. Son caractère joyeux détonne par rapport aux autres mouvements, et pour cause ! L'homme solitaire et déprimé vient de rencontrer Alma Schindler, qu'il épouse douze mois plus tard. Son adagietto serait même, d'après l'entourage du compositeur, une lettre d'amour musicale spécialement écrite pour elle. La symphonie se clôture dans un glorieux final qui représente la victoire du compositeur face à la mort, un renouveau face à la fatalité.
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